I det stille, viltvoksende landskapet på landsbygda i Maine har en urovekkende trend slått rot – bokstavelig talt.
I løpet av de siste tre årene har ulovlige marihuana-dyrkingsanlegg, som hovedsakelig drives av kinesiske statsborgere med tilknytning til asiatiske transnasjonale kriminelle organisasjoner (TCO-er), dukket opp som paddehatter i hele delstaten.
Disse ulovlige virksomhetene, som i Maines lovlige cannabisindustri kalles «Triad Weed», har forvandlet boligeiendommer til høytytende narkotikagårder, og genererer anslagsvis 4,37 milliarder dollar årlig, ifølge et lekket notat fra Department of Homeland Security (DHS) som The Maine Wire har fått tilgang til.
Mens politimyndighetene sliter med å holde tritt med utviklingen, retter kritikerne skytset mot guvernør Janet Mills’ administrasjon og anklager den for passivitet, eller enda verre — medskyldighet.
Omfanget av problemet er svimlende. Maine Wire-etterforskningen identifiserte over 100 eiendommer i fylker som Somerset, Penobscot, Kennebec, Franklin, Androscoggin og Oxford som fungerer som ulisensierte cannabisplantasjer. Disse stedene, ofte kjøpt med kontanter eller finansiert gjennom en håndfull panteselskaper av enslige voksne fra New York og Massachusetts, opererer med lite tilsyn.
DHS-notatet antyder at det finnes nesten 300 slike steder i hele delstaten, som en del av et bredere nettverk på nesten 800 ulovlige dyrkingssteder over hele USA. Myndighetene sier at inntektene finansierer andre kriminelle virksomheter, inkludert narkotika- og menneskehandel, og at deler av overskuddet går tilbake til enheter i Kina.
Lokale innbyggere og lovlige cannabisdyrkere føler seg presset. «De fungerer som en mafia — det er helt sant», sa en veteran fra Maines medisinske og rekreasjons-marihuanaindustri til The Maine Wire. Tilstrømningen av billig, ofte forurenset «Triad Weed», oversvømmer markedet og driver ned prisene for lovlige dyrkere.
Før COVID, kostet en halv kilo kvalitetsblomst ca. $ 2.800; nå er det så lavt som $ 1.250, og lovlige dyrkere sliter med å overleve. I mellomtiden rapporterer lokalsamfunn på landsbygda om strømbrudd på grunn av overbelastede transformatorer, søppeldumping og en gjennomgripende uro i takt med at disse virksomhetene ødelegger livet i småbyene.
Politiets respons har i beste fall vært inkonsekvent. Selv om det lokale politiet og lensmennene er klar over dyrkingen, noen ganger bare noen meter fra barnehager eller skoler, spretter sakene mellom etatene som en varm potet.
Rumfords politisjef Tony Milligan har forklart at hans avdeling henviser mistenkte operasjoner til Office of Cannabis Policy (OCP), men at OCP deretter sender dem tilbake til de lokale styrkene med henvisning til manglende håndhevelsesmyndighet.
FBI har etterforsket i over to år, men større razziaer forblir sporadiske. En aksjon i Carmel, i juli 2023, resulterte i 3.400 beslaglagte planter og fire arrestasjoner, men mange av gjerningsmennene løslates mot lav kausjon og forsvinner, slik at problemet forblir uløst.
Guvernør Janet Mills’ administrasjon har blitt utsatt for økende gransking på grunn av sin håndtering av krisen. Kritikerne hevder at Maines legalisering av marihuana til rekreasjonsbruk i 2016, som ble innført under Mills’ ledelse, skapte en regulatorisk gråsone som var moden for utnyttelse.
OCP, har som oppgave å føre tilsyn med det lovlige markedet, men innrømmer at det mangler verktøy for å takle ulovlige dyrkinger, en begrensning Mills ikke har gjort noe med.
Samtidig hevdes det at hun har personlige bånd til skandalen. I mars 2024 rapporterte The Maine Wire at Mills’ bror, Peter Mills, la til rette for overføringen av en ni mål stor cannabisplantasje på det svarte markedet til en kinesisk statsborger som bor i Guangdong-provinsen.
Selv om ingen direkte bevis knytter guvernøren til transaksjonen, ser det ikke bra ut for en leder hvis landlige røtter og «tøff mot kriminalitet»-retorikk kolliderer med denne tilsynelatende laissez-faire-tilnærmingen.
Mills’ forsvarere hevder at hun er begrenset av føderal passivitet: marihuana som fortsatt er ulovlig i henhold til amerikansk føderal lov, og et statlig rettsvesen som er motvillig til å prioritere cannabisforbrytelser fremfor hardere stoffer som fentanyl.
Likevel er stillheten hennes øredøvende. Da The Maine Wire ba om en kommentar, nektet kontoret hennes å svare, og innbyggere i Maine lurer på hvorfor en guvernør som gikk til valg på å beskytte landlige samfunn, ikke har mobilisert til sterkere handling.
I tillegg til økonomiske forstyrrelser, advarer DHS mot nasjonale sikkerhetsrisikoer når utenlandske aktører utnytter Maines slappe tilsyn. Rapporter om nevrotoksiske plantevernmidler ved lignende dyrkingsanlegg i California, øker frykten for at miljø- og helserisikoer skal sive inn i Maines jordsmonn og boligmasse.
Etter hvert som «Triad Weed» strammer grepet, melder spørsmålet seg: Er guvernør Mills ute av stand til å stoppe denne invasjonen, eller er hun bare uvillig? Med mindre hun handler resolutt, risikerer Maines landsbygd å bli en slagmark for utenlandske profitører, og hennes ettermæle henger i en tynn tråd.
Mills har også åpent gått imot Trumps føderale pålegg om at biologiske menn ikke skal konkurrere mot kvinner i idretten.
Pam Bondi vows to bring the hammer of justice to Maine.
— The Maine Wire (@TheMaineWire) February 25, 2025
Here's the full letter she wrote to @GovJanetMills: pic.twitter.com/e79oa4AXKU
Sitater
- Robinson, Steve. «Triad Weed: Hvordan kinesiske marihuanadyrkere tok over Maine.» The Maine Wire, 8. november 2023. https://www.themainewire.com/2023/11/triad-weed-illegal-chinese-marijuana-grows-are-all-over-maine/.
- Othot, Seamus. «Maine Gov. Janet Mills ‘bror hjalp til med å overføre ni hektar svart marked Cannabis Grow til kinesisk nasjonal ’mor’ som bor i Guangdong-provinsen.» The Maine Wire, 26. mars 2024. https://www.themainewire.com/2024/03/maine-gov-janet-mills-brother-helped-transfer-nine-acre-black-market-cannabis-grow-to-chinese-national-mother-living-in-guangdong-province-triad-weed/.
