I et nylig intervju uttrykte USAs visepresident Kamala Harris sterk støtte til legalisering av marihuana, et standpunkt som har blitt mye kritisert på grunn av hennes tidligere rekord som justisminister i California. Under en opptreden på All The Smoke, en podcast med de tidligere NBA-spillerne Matt Barnes og Stephen Jackson som vertskap, uttalte Harris: «Jeg føler bare sterkt at folk ikke bør havne i fengsel for å røyke marihuana», og la til at hun mener stoffet bør legaliseres.
Selv om Harris’ uttalelser kan være i tråd med den nåværende utviklingen mot en mer progressiv narkotikapolitikk i USA, har de gjenopplivet debatten om hennes tidligere handlinger som folkevalgt, særlig hennes rolle i straffeforfølgelsen og fengslingen av personer for marihuanarelaterte lovbrudd i hennes tid som justisminister. Kritikken bunner i en oppfatning av at det ikke er samsvar mellom hennes nåværende engasjement for marihuanareform og hennes tidligere håndhevelse av Californias narkotikalovgivning.
Selvmotsigelser i politikk og praksis
Harris’ periode som justisminister i California fra 2011 til 2017 var preget av streng håndhevelse av narkotikalovgivningen, noe som inkluderte et betydelig antall domfellelser for marihuanarelaterte lovbrudd. Ifølge en rapport fra California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) ble minst 1 974 personer fengslet for marihuanalovbrudd i løpet av Harris’ embetstid. Dette tallet ble et sentralt tema i Demokratenes primærvalgkamp i 2020, da kongresskvinnen Tulsi Gabbard i en TV-debatt kritiserte Harris’ strafferegister og beskyldte henne for hykleri i marihuanapolitikken.
Gabbards kritikk var basert på en rapport fra Washington Free Beacon, som opprinnelig anslo at 1560 personer hadde blitt fengslet for marihuanalovbrudd under Harris’ ledelse. Tallet ble senere oppdatert til 1 974 av San Francisco Chronicle, som antydet at det faktiske tallet kunne være enda høyere på grunn av delstatens initiativ for omorganisering av offentlig sikkerhet. Dette initiativet omdirigerte mange ikke-voldelige narkotikalovbrytere på lavt nivå til fylkesfengsler i stedet for delstatsfengsler, noe som gjør det vanskelig å kvantifisere det reelle omfanget av marihuanarelaterte fengslinger.
Kontrasten mellom Harris’ nåværende støtte til legalisering av marihuana og hennes tidligere handlinger som Californias øverste påtalemyndighet har utløst kritikk fra både politiske motstandere og forkjempere for strafferettsreformer. Mens Harris nå hevder at «folk ikke bør havne i fengsel for å røyke gress», hevder mange at hun spilte en direkte rolle i å sende folk i fengsel av nettopp den grunnen.
Gabbards angrep og ettervirkningene av det
Gabbards angrep på Harris under Demokratenes primærvalgdebatt i 2020 ble ansett som et av kveldens skarpeste øyeblikk, og det fikk betydelig medieoppmerksomhet. Under debatten beskyldte Gabbard Harris for hykleri, og uttalte at «hun satte over 1500 mennesker i fengsel for marihuanaovertredelser. Denne referansen til Harris’ spøkefulle kommentar i et intervju i 2019 — da hun lo av å røyke hasj på college, og gikk inn for å legalisere stoffet fordi «det gir mange mennesker glede — og vi trenger mer glede», førte til ytterligere kritikk av henne.
Som svar avviste Harris’ kampanje Gabbards angrep som en «løgn», selv om faktasjekkere senere bekreftet at Gabbards påstander i stor grad var korrekte. San Francisco Chronicles gjennomgang av CDCR-dataene viste at antallet marihuanarelaterte fengslinger i Harris’ periode var enda høyere enn først rapportert. Harris’ kampanje fortsatte imidlertid å slå tilbake mot beskyldningene om inkonsekvens, og hevdet at hennes politikk som justisminister gjenspeilte Californias daværende lovgivning.
Likevel vedvarte kontroversen om Harris’ rulleblad, og det bidro sannsynligvis til utfordringene kampanjen hennes møtte i Demokratenes primærvalg i 2020. Politiske kommentatorer bemerket at hennes manglende evne til å forene sine tidligere handlinger med sine nåværende standpunkter undergravde kandidaturet hennes. Bare uker etter Gabbards angrep publiserte Politico en knusende vurdering av Harris’ kampanje, der de beskrev den som «uten disiplin, uten plan, uten strategi». Kort tid etter trakk Harris seg fra valgkampen.
Marihuanapolitikk i endring
Harris’ nylige kommentarer om marihuana gjenspeiler en bredere trend i amerikansk politikk, der opinionen har endret seg dramatisk til fordel for legalisering. Ifølge en undersøkelse utført av Pew Research Center i 2023 støtter nesten to tredjedeler av amerikanerne legalisering av marihuana, med tverrpolitisk støtte fra både demokrater og republikanere. Som et resultat av dette har politikere over hele det politiske spekteret justert sine holdninger til narkotikapolitikken, i et forsøk på å tilpasse seg velgernes endrede syn.
Biden-administrasjonen har tatt noen skritt i retning av en marihuanareform, blant annet ved å benåde personer som er dømt for besittelse av marihuana i henhold til føderal lov. Harris har som visepresident uttrykt støtte til disse tiltakene, men hennes fortid er fortsatt et stridspunkt for mange. Kritikerne hevder at hennes nyvunne engasjement for legalisering av marihuana føles opportunistisk, med tanke på hennes fortid som aktor.
Veien videre
Behovet for glede har blitt et sentralt tema i Harris’ presidentkampanje i 2024, men kritikerne har kritisert kandidaten for å ta avstand fra nesten alle standpunktene hun tidligere har stått for, og for å nekte å svare på utfordrende spørsmål fra seriøse journalister som ikke åpent støtter kandidaturet hennes. Intervjuet med All The Smoke vil neppe fjerne denne kritikken.
